从19世纪下半叶至20世纪上半叶的100余年是中国社会发生大转折、大变革的重要历史时期。在此期间，中国社会外迫于西方资本主义列强咄咄逼人、鹰狠狼贪的殖民侵略，中国人民捍卫民族独立、保卫国家主权的任务十分艰巨；内受中国社会制度本身发生的根本性的变革的影响，中国人民在布满荆棘的道路上艰难地争取着民主自由、人民解放，为实现中国的近代化而斗争。正是在这种社会矛盾突出而历史使命艰巨、社会条件恶劣而时间又异常紧迫的大前提下，中国社会各阶级、阶层的人士对中华民族的命运、对中国社会的发展以空前的热情关注起来，纷纷登上历史舞台，发表对时局的意见和建议、对中国社会变革的思想和主张。由于这些思想和主张大都切中中国社会的实际问题，因而，总是登高一呼，应者云集，形成为种种社会思潮。“一世才智之士，以此为好尚，相与淬厉精进；冗者犹希声附和，以不获厕于其林为耻。”
在纷繁复杂、异彩纷呈的中国近代社会思潮中，虽然有的处于主导地位，有的处于非主导地位，但只要是进步的，它们便有一点是共同的，这就是它们都围绕着救亡图存、振兴中华、改造中国、走近代化道路的历史主题而展开。因此，就中国近代社会出现的诸种进步社会思潮总体而言，都集中地表现了中华民族自强不息、英勇抗争的民族精神，爱国主义则贯穿于这些进步社会思潮的始终，是它们的原动力。在半殖民地半封建的近代中国，人们深知没有国家的独立、民族的解放，什么事也办不成。因此，争取国家独立、民族解放的运动此伏彼起，一浪高过一浪，爱国主义旗帜在历次运动中都高高飘扬。
《中国近代社会思潮》一书所论述、评析的思潮达数十种之多，但全书都紧扣中国近代社会发展的历史主题，因而，爱国主义自始至终都是作者们分析诸种近代社会思潮的主线。这样，它既全面、客观、系统地介绍、评析了中国近代社会出现的种种思潮，给读者以广阔的视野，又切实地把握住中国近代社会思潮的主流与方向，给读者以科学的结论。
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